Crisis bereikt nu ook Amerikaanse kerken

[Michiel 14]

Fort Washington, Kerkgemeenschappen in de Verenigde Staten betalen momenteel de prijs voor een verleiding die ze niet konden weerstaan: met goedkoop geld grote kerken bouwen. Het aantal faillissementsprocedures tegen kerken is verdrievoudigd sinds december 2007, het begin van de Grote Recessie. In sommige grote Amerikaanse steden worden honderden kerken met sluiting bedreigd.

Kerken zijn in dezelfde val gelopen als miljoenen huiseigenaren in de VS. Banken en andere financiers stonden voor de crisis op de stoep om goedkoop geld uit te lenen. Dat aanbod viel meestal op vruchtbare bodem, want veel kerkbesturen wilden graag moderne megakerken bouwen om jonge gelovigen aan te trekken.

In 2003 werd er voor ruim $9 mrd aan kerken gebouwd, tientallen procenten meer dan in de jaren negentig. Vaak ging het eigenlijk om een gemeenschapsgebouw, dat ook werd gebruikt voor sport, culturele bijeenkomsten en andere activiteiten.

Maar de rente op die leningen is inmiddels flink gestegen. De middelen om dat te kunnen betalen zijn echter geslonken. Dat komt niet alleen doordat de gemiddelde kerkganger, eveneens geraakt door de economische malaise, zijn donaties omlaag heeft geschroefd. Ook op de kerkelijke beleggingen rust geen zegen. Tot overmaat van ramp is bovendien de waarde van het kerkelijke onroerend goed gekelderd.

Vooral Afro-Amerikaanse kerken worden geraakt. De leden van deze gemeenschappen zijn meer dan gemiddeld hun baan kwijtgeraakt. Volgens dominee Jesse Jackson lopen duizenden Afro-Amerikaanse kerken gevaar. Alleen in Atlanta zijn het er al tweehonderd.

Door de hausse in de bouw van kerken werden traditionele lokale banken ingehaald door banken die zich hadden gespecialiseerd in kerkleningen. Die banken, waaronder Evangelical Christian Credit Union en America’s Christian Credit Union, verkeren nu ook in de problemen en vertonen in het algemeen weinig clementie. Evangelical Christian Credit Union heeft het aandeel slechte leningen zien stijgen van 3,6% van de totale portefeuille een jaar geleden naar 7,6%. Tot 2007 werd er niets afgeschreven op kerkleningen.

Bron: Financieële Dagblad